计划单列市，顾名思义，是指在特定的计划经济体制下，由国家计划委员会（现为国家发展和改革委员会）直接下达指令性计划指标，而不通过省、自治区、直辖市平衡下达的城市。简单来说，计划单列市就是拥有特殊经济管理权限的城市。
这种特殊地位赋予了计划单列市在经济发展、财政管理、投资决策等方面更大的自主权。它们可以直接与中央政府进行沟通，享受更多的政策优惠和发展资源。计划单列市通常也是各区域经济中心，对周边地区具有辐射和带动作用。
历史上，中国的计划单列市数量较多，后来经过多次调整，目前主要有上海、天津、重庆、大连、宁波、厦门、青岛、深圳等城市。这些城市不仅经济实力雄厚，而且在国家战略布局中扮演着重要角色。计划单列市的设立，旨在更好地发挥这些城市的经济优势，推动全国经济的协调发展。