大家在中学时代都学过牛顿利用棱镜发现光的色散，证明白光是由不同颜色的光合成的。为了加深同学们的印象，老师们也会用三棱镜进行实验演示。很多老师和教科书中的演示方式其实是错误的。
实际上，牛顿合成白光的方法并非简单的将白光经过两个三棱镜就能实现。这一经典中学实验存在着严重的误解。
事情要追溯到300多年前，牛顿的时代。当时人们认为白光是某种单色光，其他的光是在白光的基础上产生的。流行的光的颜色理论是由笛卡尔提出的，他认为光的颜色来自于发光体和人眼之间的介质，和光源无关。
牛顿并不相信这一说法。他通过观察发现，当一束圆形的光三棱镜上时，并没有形成一个圆形的图像，而是出现了一个长条的光谱。这一现象无法用当时的折射理论和笛卡尔的理论来解释。
按照折射的原理以及斯涅尔定律，圆形光束经过三棱镜后应该形成圆形或椭圆形的光斑，而不是长条光谱。牛顿认为一定是笛卡尔的理论出错了。
为了验证自己的猜想，牛顿进行了更多的实验。他在第一个三棱镜后加了一片挖有小圆洞的纸，利用这个圆洞捕捉彩色光带中的任意光束。接着，他让不同的色光分别再通过三棱镜折射一次，并计算不同色光的折射率。
牛顿发现不同色光的折射率不同且保持恒定，这才确信七色光的性质是不同的。这一发现证明白光确实不是一种光，而是由不同的光构成的。这一理论在当时并未被所有人接受。
为了证明白光确实由七色光构成，牛顿进一步设计了一个实验装置。在这个基础上，他通过一系列复杂的操作成功地将七色光合成白光。这一实验过程被详细记录在他1704年出版的《光学》中。这才是牛顿合成白光的真正方法，也是教科书出错的地方。
那么为什么我们在做实验时，用两个近距离叠加的三棱镜会观察到白光呢？实际上这是因为两个三棱镜之间的距离较近，白光色散程度不高所导致的。如果将三棱镜之间的距离拉远或者只用红绿蓝三色光进行同样的实验，就会看到明显的色散现象。真实的实验装置和光路并不是简单的双棱镜组合就能实现的。
这个问题曾被少数国内物理教育者指出。一些物理学者指出按照两个三棱镜的设置真实的光路并不是简单的镜像合并过程而是涉及到更复杂的光学原理。尽管在按照修订的《义务教育物理课程标准》编写的教材中并没有涉及如何用三棱镜合成白光的问题但“双三棱镜色散与复合实验”已被编入相关的教育行业标准。然而多家教学仪器厂根据这个标准制作了错误的仪器并在大型购物网站上销售标注着错误的编号。
这些错误的实验装置和资料不仅在教育系统中广泛存在而且在一些顶级学府的教学资料和期刊中也频繁出现。这些错误在发稿时还没有得到更正说明对公众科学认知产生了严重影响。尽管老师和教材在教授这个知识点时可能受到了光路可逆思想的影响但在双棱镜的实验设定中光路实际上是不可逆的老师们应该注意纠正学生的误解以更接近科学的真相理解这个实验的真正原理和意义以便学生们真正掌握科学知识真正把握科学的奥秘享受科学的乐趣在这个问题上我们不能懈怠让我们共同追求科学真知共创美好未来把科学带回家吧！